Der historische Ursprung der Rechtsstaatlichkeit liegt in den Bemühungen, die Macht eines Souveräns zu regeln und zu begrenzen - die „Herrschaft des Rechts“ (rule of law) unterscheidet sich demnach von der „Herrschaft des Menschen“ (rule of man), bei der Macht nach der Willkür eines absoluten Herrschers ausgeübt wird, und von der „Herrschaft durch Recht“ (rule bylaw), bei der der Herrscher Macht zwar nicht willkürlich ausübt, selbst jedoch nicht eigentlich dem Recht unterworfen ist.
ويتلخص الأصل التاريخي لسيادة القانون في الجهود المبذولة من أجل تنظيم وضبط سلطات عاهل - وبهذا تتميز سيادة القانون عن ''سيادة الفرد`` التي تشير إلى ممارسة السلطة حسب هوى حاكم مطلق، وعن ''الحكم بالقانون``، الذي يمارس حاكم بمقتضاه السلطة على نحو غير تعسفي، لكنه لا يخضع هو شخصيا لأي قيد قانوني بمعنى الكلمة.